Palencia: románico, Canal de Castilla y Cristo del Otero

Palencia capital lleva décadas cargando con el apodo de «la Bella Desconocida»: una ciudad con una catedral gótica de primer nivel, un Cristo monumental que domina el horizonte y, a su alrededor, la provincia con mayor concentración de arte románico de toda Europa. A eso se suma un canal de navegación del siglo XVIII que todavía se puede recorrer a pie, en bicicleta o en barco. Es una escapada que combina patrimonio, naturaleza y una velocidad de visita tranquila, sin las aglomeraciones de otros destinos de Castilla y León.

La catedral de San Antolín, «la Bella Desconocida»

La catedral de Palencia está dedicada a San Antolín, patrón de la ciudad, y es la propia catedral la que da origen al apodo con el que se conoce a toda la ciudad. Bajo su cabecera gótica esconde una historia que se remonta mucho más atrás de lo que aparenta desde la calle.

La cripta de San Antolín conserva un núcleo visigodo de mediados del siglo VII, uno de los restos de ese periodo mejor conservados de España. La tradición sitúa en el año 672 la llegada de las reliquias del mártir Antolín desde Narbona, traídas por orden del rey visigodo Wamba durante el episcopado de Ascario. Sobre esa cripta se construyó después una catedral románica, consagrada en 1219 bajo el obispo Tello Téllez de Meneses.

La catedral gótica que hoy se visita sustituyó a esa construcción románica: la primera piedra se puso el 1 de junio de 1321, en presencia del legado papal Guillaume Pierre Godin, y las obras se prolongaron en tres fases hasta 1516, cuando se cerró la última bóveda. Dentro guarda piezas de primer nivel: el retablo mayor, obra renacentista de Pedro de Guadalupe (1504-1506) con esculturas de Felipe Vigarny y tablas pintadas por Juan de Flandes; el sepulcro del abad de Husillos, tallado por Alejo de Vahía en 1501; y un trascoro renacentista costeado por el obispo Fonseca, con un políptico flamenco de Jan Joest. Es, en conjunto, una de las catedrales góticas menos visitadas de España en relación con lo que atesora.

El fenómeno del románico palentino

La provincia de Palencia se describe, tanto desde la Diputación como desde la oficina de turismo municipal, como la de mayor concentración de monumentos románicos de Europa. No es una única ruta ni un solo pueblo: son decenas de iglesias, ermitas y monasterios repartidos en tres zonas, la más densa de ellas al norte, alrededor de Aguilar de Campoo. El fenómeno se explica por el momento de prosperidad agrícola y ganadera que vivió la región entre los siglos XI y XIII, cuando cada núcleo de población levantó su propio templo con la piedra caliza local.

Fachada de piedra de una iglesia medieval de estilo románico — El norte de la provincia de Palencia concentra una de las mayores densidades de arquitectura románica de Europa.

El ejemplo más citado es San Martín de Frómista, construida entre 1066 y 1094 por impulso de doña Mayor de Castilla, viuda de Sancho III el Mayor de Navarra. Muchos manuales de historia del arte la señalan directamente como el paradigma del románico europeo, por la pureza de sus proporciones y la profusión de canecillos esculpidos en su cabecera. Al estar en el Camino Francés, la iglesia quedó incluida en 2015 en la ampliación del Camino de Santiago que la UNESCO declaró Patrimonio Mundial.

Al norte, en Aguilar de Campoo, el monasterio de Santa María la Real es el otro gran hito: lo fundó en 1169 el rey Alfonso VIII de Castilla para una comunidad de monjes premonstratenses, con un claustro de transición al gótico de los siglos XII-XIII. Declarado Monumento Nacional en 1866, pasó décadas en abandono hasta que una restauración iniciada en 1978 le devolvió su estado actual; desde 1994 es la sede de la Fundación Santa María la Real, una de las instituciones de referencia en España para la recuperación de patrimonio histórico. Quien quiera profundizar en el estilo puede combinar la visita con otras rutas de arte gótico por Castilla y León, ya que buena parte de estos templos románicos conviven con añadidos góticos posteriores, como ocurre en la propia catedral de Palencia.

El Cristo del Otero, un gigante de hormigón sobre la ciudad

Desde el cerro del Otero, a las afueras de la ciudad, un Cristo de 21 metros de altura vigila Palencia desde 1931. Lo esculpió Victorio Macho, nacido en la propia Palencia, entre 1930 y febrero de ese año, y se inauguró el 12 de junio, coincidiendo casi al mes con la inauguración del Cristo Redentor de Río de Janeiro, con el que comparte año de nacimiento aunque no tamaño: el brasileño mide unos 30 metros. La estatua palentina está construida en hormigón armado, un material poco habitual para la época, y se sostiene como una de las figuras de Cristo más altas de España, aunque no la más alta del mundo (ese puesto lo ocupan otras posteriores, como el Cristo de la Concordia en Bolivia, de 34 metros, o el Cristo Rey de Polonia, de 35). Subir hasta el mirador del Otero, aunque sea en coche, regala la mejor panorámica de la ciudad y del valle del Carrión.

Dónde dormir en Palencia

Alojamientos en el casco histórico, a un paseo de la catedral y del Cristo del Otero.

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El Canal de Castilla: la autopista de agua del siglo XVIII

Mucho antes de que existiera el ferrocarril, Castilla necesitaba una forma de sacar su grano y su lana hacia los puertos del norte. La idea partió del marqués de la Ensenada durante el reinado de Fernando VI: un canal navegable que uniera la meseta cerealista de Tierra de Campos con el Cantábrico. Las obras arrancaron en 1753 y se alargaron, con parones incluidos, hasta 1849. Nunca llegó a conectar con el mar como se planeó en origen, pero durante décadas fue la vía de transporte comercial más importante de Castilla: hacia 1850-1860, más de 350 barcazas navegaban por sus aguas.

Hoy el canal conserva sus 207 kilómetros repartidos en tres ramales. El Ramal Norte, de Alar del Rey a Ribas de Campos, es el que más desnivel salva y concentra 24 de las 49 esclusas totales del canal en sus 75 kilómetros. El Ramal de Campos, el más llano, une Ribas de Campos con Medina de Rioseco en 78 kilómetros con solo 7 esclusas. El Ramal Sur, de 54 kilómetros, entra en la propia ciudad de Palencia camino de Valladolid, con 18 esclusas más. El camino de sirga que bordea todo el trazado —el sendero por el que antiguamente las caballerías tiraban de las barcazas— es hoy una ruta llana y arbolada, perfecta para caminar o para ir en bicicleta sin apenas dificultad.

Canal navegable de agua tranquila bordeado de vegetación — El camino de sirga que bordea el Canal de Castilla se recorre hoy a pie o en bicicleta.

Para quien prefiera verlo desde el agua, en Herrera de Pisuerga zarpa el barco turístico Marqués de la Ensenada, amarrado junto al Centro de Interpretación del Canal de Castilla y la presa de San Andrés. El recorrido es de ida y vuelta, dura alrededor de una hora y funciona a lo largo de todo el año, aunque los horarios cambian según la temporada, así que conviene reservar plaza con antelación en lugar de presentarse sin más. Frómista, más al sur, es otro de los puntos con embarcadero y con la ventaja añadida de tener al lado la propia iglesia de San Martín.

Dónde dormir junto al canal

Alojamientos cerca del embarcadero y del Centro de Interpretación del Canal de Castilla.

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Casco histórico, orígenes romanos y gastronomía

La ciudad tiene más historia bajo el asfalto de la que aparenta. En este mismo lugar se asentaba Pallantia, ciudad de los vacceos —el pueblo celtíbero más organizado militarmente de la meseta—, que en el año 151 a. C. resistió el asedio del general romano Lúculo tras la caída de Cauca. Pallantia no cayó entonces: se incorporó al mundo romano casi un siglo después, hacia el 74 a. C., ya durante las guerras entre Sertorio y Pompeyo.

El casco histórico actual se organiza en torno a la Plaza Mayor y a calles como la Calle Mayor, peatonal y porticada en buena parte de su recorrido. Entre los edificios civiles destaca la Casa del Cordón, un palacio renacentista del siglo XVI que hoy alberga el Museo de Palencia, con las colecciones arqueológicas y de bellas artes de la provincia.

Plaza mayor porticada de estilo castellano con soportales — El casco histórico de Palencia se recorre a pie entre soportales, con la Plaza Mayor como centro.

A la hora de comer, el lechazo asado de raza churra es la referencia en la mayoría de restaurantes de la ciudad y de los pueblos de la ruta del románico. La menestra palentina tiene su propio sello: a diferencia de otras versiones castellanas, reboza toda la verdura antes de guisarla. Y en la despensa de Tierra de Campos manda la lenteja pardina, una legumbre de calidad reconocida en toda la región. La provincia cuenta además con una veintena de queserías artesanas, sobre todo de leche de oveja en la mitad sur; quien quiera profundizar en este tipo de producto puede mirar también estas rutas por quesos artesanos de España.

Qué llevar para recorrer Palencia a pie y en bicicleta

Entre el empedrado del casco histórico, las naves de la catedral y los kilómetros llanos del camino de sirga, el calzado es lo primero que hay que cuidar en esta escapada.

Si el plan incluye recorrer varios tramos del canal en bicicleta, una plegable facilita mucho la logística de subirla al tren o meterla en el maletero; puedes revisar opciones concretas en esta guía de bicicletas plegables para viajar. Y para quien quiera llevarse buenas fotos de los canecillos románicos sin cargar la cámara suelta todo el día, esta guía de mochilas para cámara de fotos puede ahorrar más de un dolor de espalda.

Dónde alojarse

Dónde dormir

Alojamientos en las paradas de esta ruta por Palencia. Enlaces de afiliado: si reservas, no pagas más.

Palencia capital2 nochesVer hoteles Aguilar de Campoo1 nocheVer hoteles Herrera de Pisuerga1 nocheVer hoteles

Cómo llegar y cuándo ir

Palencia tiene conexión directa de alta velocidad con Madrid, con un trayecto de aproximadamente 1 hora y 19 minutos, y de unos 25 minutos desde Valladolid. La estación de tren está en la plaza de los Jardinillos, a poca distancia a pie del casco histórico y de la catedral, así que no hace falta coche para visitar la capital. Para moverse por los pueblos del románico del norte de la provincia (Aguilar de Campoo, Frómista, Herrera de Pisuerga) sí conviene disponer de vehículo propio, ya que el transporte público entre ellos es limitado.

La primavera y el otoño son las mejores épocas para caminar por el camino de sirga del canal y visitar las iglesias románicas sin el calor del verano castellano; el verano, en cambio, es cuando más servicios turísticos (barco, visitas guiadas) funcionan a pleno rendimiento en los pueblos más pequeños.

Preguntas frecuentes

¿Se puede ver Palencia capital en un solo día?

Sí: la catedral, el casco histórico y el mirador del Cristo del Otero se cubren en una jornada. Para sumar alguna parada del románico del norte o del Canal de Castilla conviene quedarse una noche más.

¿Sigue funcionando el barco por el Canal de Castilla?

Sí, el barco Marqués de la Ensenada opera en Herrera de Pisuerga a lo largo del año, con horarios que cambian según la temporada. Conviene reservar con antelación en vez de presentarse sin más.

¿Por qué se dice que Palencia tiene tanto románico?

Porque la provincia vivió un periodo de gran prosperidad agrícola y ganadera entre los siglos XI y XIII, y prácticamente cada núcleo de población levantó su propia iglesia con la piedra caliza local. El resultado es la que se considera la mayor concentración de monumentos románicos de Europa.

¿Es el Cristo del Otero el más alto del mundo?

No. Con 21 metros es una de las estatuas de Cristo más altas de España y de Europa, pero hay otras posteriores más altas, como el Cristo de la Concordia en Bolivia (34 m) o el Cristo Rey en Polonia (35 m).

Si el románico del norte de Palencia te ha dejado con ganas de más patrimonio de Castilla y León, esta ruta por los castillos más impresionantes de la región es un buen siguiente destino, igual que otras escapadas de naturaleza cercanas como el Lago de Sanabria y la Sierra de la Culebra o las Hoces del Río Duratón. Y si San Martín de Frómista despierta la fiebre jacobea, esta guía para hacer el Camino de Santiago en solitario ayuda a dar el siguiente paso.

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